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Gislaine Williams wuchs im Fort Bend County auf, doch die aus Honduras stammende Williams wurde erst mit 18 Jahren US-Bürgerin.
Jetzt ist sie Programmbeauftragte für Bürgerschaftliches Engagement bei der Houston Endowment, einer privaten Stiftung, und hilft anderen, den Prozess abzuschließen.
Die Houston Endowment gab Anfang dieses Monats einen Zuschuss von 400.000 Dollar für das System der Houston Public Library bekannt, um die kostenlosen Staatsbürgerschaftsklassen auszuweiten.
Der Zuschuss deckt das Honorar von 15 Lehrern, die Kurse an Bibliotheksstandorten in der ganzen Stadt unterrichten.
Vor der Förderung durch den Zuschuss unterrichteten nur vier Lehrer die gefragten Klassen.
Etwa 360.000 Menschen leben legal und dauerhaft in Houston, die meisten von ihnen mit einer Green Card, haben jedoch noch nicht die Schritte zur Staatsbürgerschaft unternommen, sagte Williams.
„Die Einbürgerung ist ein wichtiges Anliegen für uns“, sagte sie.
„Jeder kennt das Wahlrecht und die Reisefreiheit, einige der wichtigsten Vorteile der Staatsbürgerschaft.
Die Forschung zeigt auch, dass Bürger höhere Löhne verdienen können und eine höhere Wahrscheinlichkeit für Wohneigentum haben.
Wir sehen das als eine sehr große Investition in unsere Gemeinschaft.“
Bürger können außerdem einen Reisepass erhalten und sind für staatliche Leistungen berechtigt, fügte Gaspar Guevara, Koordinator für bürgerschaftliches Engagement der Houston Public Library, hinzu.
Und wenn ein Erwachsener mit abhängigen Minderjährigen die Staatsbürgerschaft zugesprochen bekommt, erhalten auch deren Kinder sie.
Was hält die Menschen also davon ab, amerikanische Staatsbürger zu werden?
Obwohl die Klassen kostenlos sind, kostet die Bewerbung für den Einbürgerungstest etwa 760 Dollar.
Neben den Kosten für den Test scheuen sich viele auch vor dem Zeitaufwand, und einige befürchten, negative Aufmerksamkeit von der Einwanderungs- und Zollbehörde (ICE) zu erregen.
Guevara hat Antworten auf all diese Bedenken.
Die Kurse werden zu unterschiedlichen Zeiten am Tag und in den Abendstunden in Bibliothekszweigstellen in Stadtvierteln mit großen Einwandererpopulationen angeboten, sagte er.
Die Teilnehmer, die die Kurse besuchen, erhalten einen Verzicht, der die Hälfte der Antragsgebühr abdeckt, und weitere finanzielle Hilfen sind verfügbar.
Die zweistündigen Kurse finden einmal pro Woche über sechs Wochen statt, das ganze Jahr über mit zweiwöchigen Pausen zwischen den Kursserien.
Die Teilnehmer können einfach vorbeikommen, aber eine Anmeldung wird empfohlen.
Was die Angst vor Abschiebung betrifft, so wird das einfach nicht passieren, sagte Guevara und fügte hinzu, dass es wichtig ist, dass Stadtbeamte und gemeinnützige Partner, die das Programm anbieten, sowie diejenigen, die die Kurse besucht haben, das Wort über das, was es ist und was es nicht ist, verbreiten.
Ende letzten Jahres unterrichtete Guevara einen Englisch-als-Zweitsprache-Kurs mit 27 Schülern an einer öffentlichen Schule in Houston.
Nach der Amtsübernahme von Präsident Donald Trump im Januar erschien nur noch ein Teilnehmer.
Er verlegte den Kurs in eine Bibliothek und sprach diejenigen an, die aufgehört hatten, zu kommen.
„Wir mussten die Erzählung ändern und das Wort verbreiten, dass wir eine sichere Umgebung sind“, sagte er.
„Es gibt viele Fehlinformationen da draußen.“
Die Staatsbürgerschaftsklassen sind für jeden zugänglich, selbst wenn sie nicht die erforderliche Aufenthaltszeit im Land haben oder über schlechte Englischkenntnisse verfügen, sagte Guevara.
Die Lektionen umfassen Lesen und Schreiben, Staatsbürgerkunde, Prüfungsvorbereitung und simulierte Einbürgerungsinterviews.
Die Angst, den Einbürgerungstest nicht zu bestehen, ist einer der häufigsten Gründe, warum Menschen den Prozess nicht beginnen, sagte Williams.
Etwa 40 Prozent derjenigen, die in Houston für eine Einbürgerung berechtigt sind, leben seit mehr als 20 Jahren in den Vereinigten Staaten und sehen keinen Grund, Geld für einen Test auszugeben, den sie möglicherweise nicht bestehen.
„Sie sind Teil unserer Gemeinschaft und sind in jeder Hinsicht Amerikaner, aber einige Menschen haben einfach nicht das nötige Selbstvertrauen“, sagte Williams.
„Sie haben wirklich Angst vor dem Test.
Etwas, das die Houston Public Library tun kann, ist, ihr Selbstvertrauen aufzubauen und sie auf das Einbürgerungsinterview vorzubereiten.“
Die Fragen zum Staatsbürgerkunde- und Geschichtstest können selbst für geborene Bürger eine Herausforderung darstellen, sagte Williams.
Die Prüfungsfragen sind beispielsweise: „Wie viele Mitglieder hat das Repräsentantenhaus?“, „Wer schrieb die Unabhängigkeitserklärung?“ und „Gegen wen hat die Vereinigten Staaten im Zweiten Weltkrieg gekämpft?“
Guevara bot zuvor Englisch- und Staatsbürgerschaftsklassen für das Harris County Public Library System an und brachte sein Fachwissen 2023 in die Stadt Houston.
Seitdem haben mehr als 1.200 Menschen den Staatsbürgerschaftskurs besucht, und die Einschreibung hat sich im vergangenen Jahr verdreifacht.
Das Interesse an der Klasse ist gestiegen, weil die Menschen Schutz vor Abschiebung wollen, sagte er.
Guevara wurde in den Vereinigten Staaten geboren, aber seine Eltern wurden 1984 und 1990 eingebürgert.
Sie hatten damals keine Klassen für Staatsbürgerschaft oder Englisch als Zweitsprache, die ihnen durch den Prozess halfen.
Diejenigen, die in einem bestimmten Abschnitt des Tests nicht bestehen, erhalten eine zweite Chance, erneut abzulegen, sagte Guevara und bemerkte, dass sein Vater einen Abschnitt der Prüfung zweimal ablegen musste.
„Das hat wirklich mein Interesse geweckt“, sagte er und erklärte, dass die Erfahrungen seiner Eltern ihn inspirierten, den Prozess anderen zugänglicher zu machen.
Williams sagte, die Houston Public Library habe einen datengestützten und durchdachten Ansatz gewählt, um sicherzustellen, dass die Kurse für die Gemeinschaft zugänglich sind, und sie empfehlen gegebenenfalls Teilnehmer an gemeinnützige rechtliche Ressourcen.
Williams war das erste Mitglied ihrer Familie, das den Staatsbürgerschaftstest ablegte, und sagte, der Prozess sei nicht komfortabel gewesen, aber sie sei froh, dass sie es getan habe.
„Ich bin ein eingebürgerter Bürger, und obwohl ich viel über die Informationen im Staatsbürgerschaftstest wusste, war es immer noch ein nervenaufreibender, einschüchternder Prozess, den ich ganz allein durchlauf.
Ich wünschte, ich hätte von Ressourcen wie den Klassen der Houston Public Library gewusst, denn ich weiß, dass dies mir sehr geholfen hätte.
Es ist einfach wichtig, dass die Menschen wissen, dass Unterstützung da draußen ist.”