Bildquelle：https://laist.com/news/housing-homelessness/los-angeles-fires-price-gouging-rent-brigade-imperfect-paradise-podcast
Vor vier Monaten haben die Palisades- und Eaton-Feuer Los Angeles County mit einem weiteren Schock für die bereits fragile Wohnlandschaft getroffen.
Die Wohnraumsituation in der Region fiel drastisch, als ganze Nachbarschaften in Asche verwandelten.
Die Nachfrage stieg, als Tausende von Familien gezwungen waren, in einen Mietwohnungsmarkt einzutreten, der kaum bezahlbare Optionen bot.
Das Ergebnis war so vorhersehbar wie beunruhigend.
Die Mieten schnellten bei Wohnungsangeboten stark in die Höhe, oft über dem Limit von 10%, das von Kaliforniens Gesetz gegen Preiswucher nach Naturkatastrophen festgelegt wurde.
Chelsea Kirk, eine politische Direktorin bei Strategic Actions for a Just Economy, begann, diese Angebote in einer Online-Tabelle zu verfolgen, die bald viral ging und nationale sowie internationale Aufmerksamkeit von Betrachtern erhielt, die über die Reaktion der Vermieter auf die Tragödie empört waren.
“Ich war einfach aufgebracht“, sagte Kirk zu LAist in der neuesten Episode unseres Imperfect Paradise-Podcasts.
Die Episode verfolgt das Wachstum der Rent Brigade, eines Kollektivs gleichgesinnter Investigator:innen für Mietsteigerungen, die sich um Kirk formierten, um gegen den Preiswucher nach den Bränden zu kämpfen.
Was haben sie herausgefunden?
Und wo stehen wir vier Monate später bei den von Mietwucher betroffenen Angeboten und Anklagen?
Gegen Ende Januar veröffentlichte die Rent Brigade eine Studie, die mehr als 1.340 Zillow-Angebote dokumentierte, die offenbar gegen Kaliforniens Preiswuchergesetz verstießen, weniger als zwei Wochen nachdem die Brände begannen.
In dieser Woche ist die Zahl auf mehr als 8.000 Angebote angewachsen.
„Tausende von fragwürdigen Angeboten; vier Strafsachen“
Die Freiwilligen der Rent Brigade versammeln sich in Bernies Coffee Shop in der Nähe von LACMA.
Monate lang dokumentierte die Gruppe Tausende weiterer Angebote, die anscheinend das Gesetz verletzt hatten.
Bis jetzt ist die Anzahl der eingereichten Strafsachen jedoch auf fünf an einer Hand zu zählen.
Die Staatsanwälte haben in vier Fällen wegen angeblichen Preiswuchers Anklage erhoben:
Der kalifornische Generalstaatsanwalt Rob Bonta erhob Anklage gegen den Immobilienmakler Mike Kobeissi aus La Cañada Flintridge, weil er angeblich die Miete für ein Listing um 38% erhöht hatte.
Kobeissi sagte zu LAist, dass er das Gesetz nicht gebrochen habe.
Bontas Büro erhob später Anklage gegen den Immobilienmakler Lar Sevan Chouljian, der angeblich versuchte, ein Haus in Glendale mehr als 50% über der gelisteten Miete zu vermieten.
Chouljian sagte in einer SMS an LAist: „Es gab absolut keinen Preiswucher.“
In einem dritten Fall erhob Bontas Büro Anklage gegen den Vermieter Edward Kushins und den Immobilienmakler Willie Baronet-Israel, weil sie angeblich die Miete für ein Haus in Hermosa Beach um 36% erhöht hatten.
Sowohl Baronet-Israel als auch Kushins’ Anwalt sagten zu LAist, dass sie keine Absicht hatten, Preiswucher zu betreiben.
Die Stadtanwältin von LA, Hydee Feldstein Soto, erhob Anklage gegen die Hauseigentümerin Noelle Cooke und den Immobilienmakler Roger Perry, weil sie angeblich die Miete illegal um 38% erhöht hatten.
Der Anwalt von Perry sagte zu LAist, dass Perry „die Immobilie von sich aus in weniger als anderthalb Tagen, nachdem seine Firma beraten hatte, dass die gelistete Miete das neu erlassene Mandat überstieg, vom Markt nahm… Es gab keinen finanziellen Schaden für jemanden.“
LAist hat auch Cooke um eine Stellungnahme gebeten, aber noch keine Antwort erhalten.
In einem separaten Fall, der ein Kurzzeitmietangebot betrifft, gaben die Staatsanwälte in Feldstein Sotos Büro an, Beweise für Mieterhöhungen nach den Bränden von bis zu 56% in Zillow-Angeboten, die von Blueground US, Inc. gepostet wurden, gefunden zu haben.
In diesem Fall wurden zivilrechtliche Anklagen erhoben, nicht strafrechtliche.
„Einige Staatsanwälte haben noch keine Anklagen erhoben“
Etwa eine Woche nach Ausbruch der Brände sagte der Bezirksstaatsanwalt von L.A., Nathan Hochman, in einem Interview mit LAist, dass sein Büro Dutzende von Beschwerden wegen Mietwuchers erhalten habe.
Er sagte, dass Personen, die das Gesetz verletzen, „sich in einem völlig beschämenden und abscheulichen Verhalten engagieren“, und die Gerechtigkeit wird „rasch und die Strafen werden schwer sein.“
Hochman hat bisher jedoch noch keine Anklagen wegen Preiswuchers erhoben.
„Das Büro des Bezirksstaatsanwalts kann keine Anklagen erheben, es sei denn, die Strafverfolgungsbehörden legen dem Büro einen Fall zur Bewertung und Berücksichtigung der Anklage vor“, sagte ein Sprecher des Bezirksstaatsanwalts in einer E-Mail an LAist.
„Bis heute, während viele Ermittlungen noch ausstehen, hat die Strafverfolgungsbehörde jedoch keinen Fall bei unserem Büro vorgelegt, um unter Kaliforniens Preiswuchergesetz angeklagt zu werden“, so der Sprecher.
Alle bisher vorgebrachten Fälle befinden sich in einem frühen Stadium.
Die Termine für die Vorverhandlung in zwei der von Bontas Büro eingereichten Fälle sind für Ende dieses Monats angesetzt.
Wenn die Angeklagten für schuldig befunden werden, drohen ihnen bis zu einem Jahr Gefängnis und bis zu 10.000 Dollar Geldstrafe.
„Ein Gefühl der Niederlage im Kampf gegen Mietwucher“
Die Freiwilligen der Rent Brigade bei einer Veranstaltung in Pasadena am 4. Mai.
Die Rent Brigade sagt, dass sie jetzt mehr als 8.000 Angebote gefunden haben, die offenbar gegen das Gesetz verstoßen haben.
Kirk sagte, es sei enttäuschend, zu sehen, dass in Verbindung mit weniger als 1% der in der Tabelle dokumentierten Angebote Anklagen erhoben wurden.
„Es gab so viel öffentliche Empörung und von politischen Akteuren, dass ich dachte, vielleicht wird man einmal Gerechtigkeit sehen“, sagte Kirk.
Monate später räumte sie ein: „Es gibt ein Gefühl der Niederlage.“
Staatliche und lokale Staatsanwälte sagen, dass sie Hunderte von Warnbriefen an Eigentümer gesendet haben, die des Preiswuchers verdächtigt werden.
Sie sagen, dass diese Mahnungen dazu geführt haben, dass viele Vermieter, die manchmal nicht über das Gesetz informiert sind, ihre Mieten auf rechtliche Grenzen gesenkt haben.
Die Staatsanwälte sagen auch, dass sie mehr als ein verdächtiges Zillow-Angebot sehen wollen, bevor sie Anklagen erheben.
Um einen Strafprozess vertrauensvoll einzuleiten, wollen sie Mieter finden, die tatsächlich geschädigt wurden.
Sie haben die Menschen ermutigt, Beschwerden einzureichen, die Screenshots, Texte und E-Mails zeigen, die Vermieter und Immobilienmakler beim Preiswucher zeigen.
Kirk sagte, sie habe ein Beispiel mit einem klaren Opfer – einschließlich Screenshots von Textnachrichten zwischen einem Vermieter und einem potenziellen Mieter – an die Abteilung für Verbraucherservices und Geschäftsanliegen des Landkreises L.A. sowie an die Stadtanwältin von L.A. gebracht.
Sie sagte, dass es in diesem Fall keine Bewegung gegeben habe.
Die Staatsanwälte haben gesagt, sie werden keine Kommentare zu laufenden Ermittlungen abgeben.
„Den Glauben an den Mietmarkt in L.A. aufgeben“
Mietervertreter glauben, dass einige Vermieter sich durch die begrenzte Durchsetzung ermutigt fühlen, die Mieten über die gesetzlichen Höchstgrenzen zu erhöhen, ohne Angst vor Folgen.
In der Zwischenzeit haben einige Familien, die durch die Brände ihre Häuser verloren haben, so entmutigt von den stratosphärischen Mieterhöhungen geworden, dass sie aufgegeben haben, nach öffentlich gelisteten Immobilien zu suchen.
Tina Poppy sagte, sie habe viel Mietwucher auf dem Mietmarkt von L.A. gesehen, nachdem ihr Zuhause in Altadena zerstört wurde.
Sie sagte, dass die Suche nach einer langfristigen Wohnlösung frustrierend gewesen sei.
„Ich sah mein altes Haus in Silver Lake, und es kostete 7.000 Dollar im Monat“, sagte Poppy.
„Ich hatte es bis 2019 für 2.000 Dollar im Monat gemietet.
Als ich das sah, schloss ich einfach meinen Laptop.“
Stattdessen begann sie, ihren Freundeskreis zu kontaktieren.
Sie ging ihre Liste von Freunden und Bekannten durch, um zu fragen, ob irgendwo Häuser verfügbar wären für sie, ihren Ehemann, zwei Kinder und drei Hunde.
Schließlich fand die Familie Poppy das Haus eines Freundes, der plante, nach Pennsylvania zu ziehen.
Dieser Freund verlangt ihnen die monatlichen Kosten für die Eigentümerschaft.
Poppy sagte, dass ihre Familie seit den Bränden das Beste und das Schlechteste von L.A. erlebt hat.
„Die Leute versuchen, aus deinem Schmerz Profit zu schlagen, und dann auf der anderen Seite gibt es Menschen, die sagen: ‚Hier, du kannst in meinem Haus wohnen, und ich ziehe aus und finde einen anderen Platz zum Wohnen.‘“
„Echt, man sieht beide Seiten – menschliche Großzügigkeit und dann einfach menschliche Gier.“