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In den Küchen von Houston steigen die Kosten für Meeresfrüchte, Takeout-Boxen und andere Zutaten rasant an.
Der Schuldige? Eine umfassende Welle von Zöllen unter Präsident Donald Trump treibt die Preise für importierte Waren aus fast jeder Ecke der Welt in die Höhe.
Von Lachs, der aus Schottland eingeflogen wird, bis hin zu Mangos und Avocados, die aus Mexiko transportiert werden, sind Importe der Motor der Menüs der Stadt und der Grundbestandteile in unseren Küchen.
Doch während die Zölle ihre Spuren hinterlassen, sind lokale Lebensmittelunternehmen und Restaurantbesitzer bemüht, sich anzupassen, bevor sie gezwungen sind, die Kosten an die Kunden weiterzugeben.
Im April verhängte Trump Zölle von 10 bis 41 Prozent auf Waren aus Dutzenden von Ländern, eine Maßnahme, die er als Mittel zur besseren Aushandlung von Handelsabkommen für die amerikanische Industrie ansieht.
Die Erhöhungen – auf alles, von Meeresfrüchten bis zu Takeout-Verpackungen – haben monatelange Verhandlungen, Vergeltungszölle von Verbündeten und schwankende Sätze zur Folge gehabt.
China musste zunächst einen Zoll von 145 Prozent hinnehmen, der später auf 30 Prozent gesenkt wurde, nachdem gedroht wurde, einen Zoll von 125 Prozent als Gegenschritt einzuführen.
Mexiko und die EU sehen sich Zollsätzen von 25 bzw. 30 Prozent gegenüber, die sich im Zuge laufender Steuerverhandlungen verändert haben, während Länder wie Myanmar, Laos, Syrien, Brasilien und die Schweiz Zölle von über 30 Prozent haben.
Houston spürt den Druck besonders stark.
Höhere Sätze auf verderbliche Waren und hergestellte Artikel erhöhen die Betriebskosten für Restaurantbetreiber, Caterer und sogar Lebensmittelhändler in der gesamten Stadt.
Da hohe Preise zur neuen Norm geworden sind, wenden sich die Geschäftsinhaber neuen Lösungen zu.
Im Asiatown-Restaurant Tapioca House, einem Café in Diho Square, das für seinen erschwinglichen Bubble Tea und seine taiwanesischen Snacks bekannt ist, sind die Zahlen alarmierend.
Inhaber Tommy Ho bezieht Zutaten und Lieferungen wie Avocados, Essstäbchen und sogar Bento-Boxen aus Ländern wie China, Taiwan und Mexiko.
Die Preise für Bento-Boxen sind um 50 Prozent gestiegen, und Ho sagt, die Lieferanten erwarten, dass die Preise weiter steigen, insbesondere wenn die Handelskriege andauern.
Selbst die Kosten für Maschinen sind gestiegen: Ho’s neue Teebrau-Maschine, die aus Taiwan importiert wurde, kostete 5.000 US-Dollar.
Ähnliche Maschinen, so Ho, lagen normalerweise im Bereich von 3.600 bis 4.000 US-Dollar.
Während die Einnahmen im Vergleich zum Vorjahr gesunken sind, hat das Café in den letzten zwei Jahren die Preise nicht erhöht.
„Wir wollen nicht zu viel erhöhen, denn wir möchten weiterhin erschwinglich sein“, sagt Ho, „aber mit den drohenden Importzöllen könnte eine Preiserhöhung unvermeidlich sein.“
Im Blodgett Food Hall betreibt Sunny Bertsch Kaisen Sushi HTX, seine Geisterküche und den neu eröffneten Sushi-Stand, der auf großzügigen Portionen hochwertiger Meeresfrüchte zu erschwinglichen Preisen basiert.
Kaisen bezieht sein Fisch von verschiedenen globalen Anbietern, einschließlich Lachs aus Schottland und frischen Fängen vom Toyosu-Fischmarkt in Tokio, aber die Zölle bringen dieses Modell durcheinander.
Ursprünglich, sagt Bertsch, absorbierte das Restaurant den Zoll von 8 Prozent auf japanischen Fisch, während die USA und Japan die Sätze aushandelten.
Anfang August führte die Verhandlung zu einem Zoll von 15 Prozent auf japanische Waren, einschließlich Fischimporten, und einem Zoll von 10 Prozent auf den schottischen Lachs, den sein Fischlieferant derzeit absorbiert.
Nach Monaten wirtschaftlicher Unsicherheit sagt er: „Wir befinden uns nur in einer Warteschleife.“
Er erinnert sich, dass er in der ersten Nacht, als er die exorbitanten Preise bemerkte, die Rechnungen studierte und über seine Bücher ging, um seinen Konten Sinn zu verleihen.
„Ich habe nicht genug Geld verdient, aber ich habe keinen Fisch mehr. Das sollte nicht passieren“, dachte er.
„Es ist nicht üblich, dass man kein Geld verdient und keinen Fisch übrig hat.“
Seitdem hat Bertsch die Preise um 15 Prozent angehoben, um mit den japanischen Raten seit der Eröffnung von Kaisen im Juli Schritt zu halten.
Er hat fast täglich Updates auf Instagram gepostet, um die neuen Preise seines Sushi-Stands zu erklären und offen mit seinen Anhängern über die finanziellen Herausforderungen zu sprechen, die seiner Meinung nach durch die Zölle entstehen.
Für den Houstoner Caterer Tokyo Gardens Catering sind frische Fischimporte ebenfalls unverzichtbar.
Das kleine Unternehmen und der Lieferant hinter H-E-Bs Signaturangeboten Sushiya liefern die Sashimi, Onigiri und Sushi-Rollen an den texanischen Lebensmittelriesen.
„Alles, was importiert wird, ist betroffen, und dann sind auch alle Produkte, die wir im Inland beziehen, indirekt betroffen“, sagt Robert Gondo, Co-Präsident von Tokyo Gardens Catering.
Laut Gondo sind die Sushi-Reisimporte aus Kalifornien bezogen, jedoch sind mehrere Produkte in H-E-Bs Sushi, einschließlich Wasabi, eingelegtem Ingwer und Nori, aus anderen Ländern, einschließlich Japan, Vietnam und Südkorea, importiert worden, die kürzlich Handelsabkommen mit den USA ausgehandelt haben.
Die Preise für diese Waren sind seit April um 15 bis 20 Prozent gestiegen, sagt Gondo.
Gondo und das TGC-Team haben in den Wochen nach Anfang April verzweifelt nach Lösungen gesucht, um Kosten zu reduzieren, einschließlich des Einkaufs vor Tarifartikeln in großen Mengen und der Sicherung langfristiger Verträge mit Lieferanten.
„Die Mathematik wirkt sich bis auf unsere Gewinnzahl aus“, sagt er.
Heutzutage sind die Pausen und Verlängerungen einiger Zölle eine Erleichterung, doch ihm ist bewusst, dass diese Lösungen nur vorübergehend sein können.
„Wir arbeiten an Effizienzen, an jeder Art von cleveren Möglichkeiten, die den Schlag abmildern können“, fügt er hinzu.
Viele Restaurants und Lebensmittelanbieter in Houston versuchen, kreativ und strategisch zu werden.
Bei Tapioca House hat Ho frische Obststücke für Smoothies eingefroren, um deren Haltbarkeit zu verlängern, und Paletten von Takeout-Boxen im Voraus gekauft.
„Nach dieser sechsmonatigen Lieferung müssen wir extra zahlen“, sagt er.
Bertsch hat Geld gespart, indem er einen neuen Verpackungsanbieter für Boxen und To-Go-Tüten wechselt.
Jetzt bestellt er maßgeschneiderte Behälter direkt bei Herstellern auf Alibaba, einem chinesischen Online-Wholesaler, was seiner Meinung nach schneller und billiger ist.
Im Moment prüfen Bertsch, Gondo und Ho täglich die Nachrichten zu Zolländerungen und stehen in engem Kontakt mit ihren Lieferanten, in der Hoffnung auf Entlastung.
Aber die Unsicherheit ist konstant.
„Das Letzte, was wir tun wollen – und ich hoffe, dass wir dies niemals tun müssen – ist, dass es unsere Kunden betrifft“, sagt Gondo.
„Also absorbieren wir einen Großteil davon.
Wir spüren diese Auswirkungen.“